자궁경부암 바이러스, 남성의 입속까지 위험하다? 두경부암 급증의 이유와 예방
두경부암은 머리와 목 부위에서 발생하는 악성 종양으로, 뇌와 눈을 제외한 상당히 넓은 영역에 영향을 미칩니다. 갑상선, 비강, 침샘, 혀, 인두, 후두 등 30여 개의 부위에 걸쳐 발생할 수 있는 이 암은 발생 부위의 복합성 때문에 진단과 치료가 어려운 종양으로 꼽힙니다.
환자의 85%가 흡연과 깊은 연관이 있으며, 흡연과 음주를 동시에 즐길 경우 발병 가능성이 15~20배나 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 특히 남성이 여성보다 두경부암에 더 취약한 것으로 나타났는데, 실제로 서울성모병원 두경부암센터 연구팀이 국민건강보험공단 데이터를 활용해 건강한 남녀를 대상으로 10년간 진행한 분석에서도 이 같은 경향이 확인됐습니다.
최근에는 여성의 자궁경부암을 유발하는 인유두종바이러스(HPV)가 두경부암 원인으로 떠오르고 있습니다. 구체적으로는 HPV와 관련된 구인두암 환자가 글로벌적으로 증가하고 있는 가운데, 이러한 증가 추세는 젊은 층에서도 두드러집니다. 미국과 유럽 등 선진국에서는 특히 HPV에 의한 두경부암 발생률이 크게 높아지고 있으며, 우리나라도 개방적인 성문화 확산과 함께 비슷한 양상이 나타나고 있습니다. 이와 더불어 HPV 감염자와의 구강성교가 바이러스의 전파를 촉진한다는 지적이 나오면서, 안전한 성생활을 강조하는 한편 남성까지 HPV 백신 접종을 권장하고 있습니다.
두경부암의 가장 큰 문제 중 하나는 초기 증상이 뚜렷하지 않아 대부분 진행된 상태에서 암이 발견된다는 점입니다. 이러한 이유로 5년 생존율이 50~60%에 그쳐 예후가 좋지 않은 것으로 알려져 있습니다. 하지만 조기에 발견할 경우 완치율이 80% 이상으로 크게 올라가기 때문에 정기적인 검진이 무엇보다 중요합니다. 두경부암 진단은 전문의의 후두내시경 검사를 통해 1차적으로 이루어지며, 이후 의심스러운 경우 조직검사와 영상의학 검사가 진행됩니다.
치료 방법은 암의 위치와 진행 정도에 따라 다양합니다. 수술, 방사선 치료, 항암화학요법, 표적 치료, 면역 항암 치료 등이 선택될 수 있으며, 종양이 위치한 부위와 종류에 따라 적절한 맞춤형 치료가 필요합니다. 두경부암은 다양한 전문가들의 협업이 필요한 암으로, 이비인후과를 비롯해 종양내과, 방사선종양학과, 영상의학과, 성형외과 등 다학제적 접근이 필수적입니다. 특히 조기 발견으로 치료 효율성을 높이고 생존율을 높이는 것이 무엇보다 중요한 과제로 떠오르고 있습니다.
결론적으로 두경부암의 예방을 위해 흡연과 음주의 자제를 비롯하여, HPV 백신 접종과 안전한 성생활로 바이러스 노출 위험을 줄이는 것이 중요합니다. 정기 검진과 조기 발견이 암과의 싸움에서 가장 큰 무기가 될 수 있다는 점을 잊지 말아야 하겠습니다.
두경부암은 다양한 신경, 혈관, 근육이 얽혀 있는 복잡한 구조로 인해 수술이 까다롭고 높은 난이도를 요구한다. 무엇보다 수술 후 음식 섭취, 언어 구사, 호흡 등 삶의 기본적인 기능 손실을 최소화하는 것이 중요하다. 종양 제거 후 결손 부위가 큰 경우에는 다른 부위의 조직을 채취해 이식하는 재건 수술이 필요하며, 이는 섬세하고 고도의 기술을 요구한다.
기존 두경부암 수술법은 암 진행이 심한 경우 광범위하게 절제해야 했기에 예후가 좋지 않은 경우가 많았다. 이로 인해 수술 후 삼킴장애나 음성장애 같은 심각한 부작용과 함께 얼굴 형태 변형 및 넓은 흉터가 남아 환자가 느끼는 삶의 질은 크게 저하되었다. 그러나 로봇수술이 도입되면서 정밀성과 최소한의 조직 손상이 가능해져 이러한 한계점이 점차 극복되고 있다.
현재 두경부암에서 로봇수술은 구인두암, 특히 편도암과 설근부암 치료에 가장 활발히 활용되고 있다. 예를 들어, 과거 편도암 수술은 대규모 재건수술과 긴 수술 시간이 필요했으나 로봇수술 도입 이후로는 암 조직을 더욱 정밀하게 제거할 수 있게 되었으며, 동시에 수술 및 회복 시간이 크게 단축되었다.
수술 후에는 삼킴 곤란으로 인한 폐 흡인의 위험이 있을 수 있어 전문적인 삼킴 훈련과 재활 운동을 병행하는 것이 중요하다. 환자는 소화가 용이하고 부드러운 음식을 섭취하는 것이 바람직하며, 삼키기가 어려운 경우 음식물을 잘게 썰거나 조리 방법을 조정해야 한다. 만약 구강을 통한 섭취가 불가능하다면 코나 위장에 삽입된 관을 이용해 영양을 공급하는 경관급식을 고려할 수 있다. 또한 흡연과 음주는 두경부암 재발의 주요 원인이므로 금연과 절주는 반드시 실천해야 한다.
박준욱 교수는 "두경부암은 초기 증상이 없는 경우가 많아 정기적인 건강검진을 통해 빠르게 발견하는 것이 중요하다"며 "목 부위에 혹이 만져지거나 혀 혹은 구강에 궤양이 지속된다면 반드시 병원을 방문해 검진을 받을 것을 권합니다"라고 당부했다.
