비만 치료제에 가려진 '비만 수술'의 진가
우리나라에서도 비만율이 꾸준히 상승하면서 최근 도입된 비만 치료제가 큰 관심을 받고 있다. 다만 치료비가 고가이고 건강보험이 적용되지 않는다는 한계가 있다.
반면 비만 수술은 운동과 식이요법으로 체중 조절이 어려운 고도비만 환자에게 효과적인 치료법으로, 건강보험이 적용된다. 건강보험 적용 기준은 체질량지수(BMI)가 35kg/㎡ 이상인 경우 또는 BMI 30kg/㎡ 이상이면서 고혈압, 이상지질혈증, 수면무호흡증, 관절질환, 비알코올성 지방간, 위식도역류질환, 관상동맥질환 등 합병증이 동반된 경우다. 또한 BMI 27.5kg/㎡ 이상인 제2형 당뇨병 환자도 건강보험 적용 대상에 포함된다.
대표적인 비만 수술로는 위 소매 절제술과 루와이형 위 우회술이 있다. 위 소매 절제술은 위를 바나나 모양의 소매 형태로 절제해 위의 크기를 줄이는 수술이다. 루와이형 위 우회술은 위를 큰 위와 작은 위 주머니로 나눈 뒤, 작은 위 주머니를 소장과 직접 연결해 음식물이 큰 위와 소장의 일부를 우회하도록 하는 방법이다. 이로써 음식 섭취량이 줄고, 영양분 흡수도 제한돼 체중이 감소한다. 한편, 위 밴드술은 위 상부에 실리콘 밴드를 감아 음식물 섭취량을 줄이는 수술법이다. 과거에는 널리 시행됐으나, 위 소매 절제술이나 위 우회술을 더 선호해 최근에는 잘 시행되지 않는다.
이러한 비만 수술은 안전하면서도 장기적인 체중 감량 효과를 가져올 뿐 아니라, 고혈압·당뇨병·이상지질혈증·지방간질환 등 주요 대사질환을 동시에 개선하는 효과가 있다. 특히 당뇨병을 동반한 비만 환자의 경우 수술 후 모든 당뇨약을 끊을 정도로 혈당이 안정되는 사례도 적지 않다.
그런데도, 국내에서 실제로 비만 수술을 받는 환자는 전체 대상자의 약 1% 수준으로 알려졌다. 이는 수술 안전성과 효능에 대한 환자와 의료진의 인식 부족이 주요 원인으로 지적된다. 최근 비만 치료제에 대한 관심이 높아지면서 비만 수술 수요가 더 줄어들 가능성도 있다.
수술 효과와 장단점에 대한 이해가 비만 수술의 활용도를 높이는 데 매우 중요하다. 그동안 시행된 비만 수술의 무작위 임상시험과 관찰 코호트 연구를 종합하면, 혈당·혈압·심혈관질환 위험인자가 감소하는 것으로 나타났다. 수술받은 환자들은 사망률, 심근경색, 심부전, 뇌졸중 위험이 줄었으며 삶의 질과 정신 건강 또한 유의미하게 개선되었다.
최근 발표된 대규모 후향적 다기관 코호트 연구에서는 이러한 효과가 다시 한번 입증됐다. 미국 재향군인 26만9470명 중 비만 수술을 받은 5813명을 5년 추적 관찰한 결과, 대조군에 비해 수술군에서 2형 당뇨병 발생 위험은 79.2%, 고혈압은 58.8%, 이상지질혈증은 50.5%, 폐쇄성 수면무호흡증은 56.9%, 비알코올성 지방간은 40.4%로 각각 낮게 나타났다. 이처럼 축적된 근거를 종합하면, 비만 수술의 효과에 대해서는 의심의 여지가 없다.
물론 모든 수술에는 출혈과 감염 등 기본적인 위험이 따르기 마련이다. 비만 수술을 앞둔 환자는 금연과 규칙적인 운동을 통해 수술에 적합한 신체 상태를 만들어야 한다. 수술 후에는 소화관 구조가 바뀌기 때문에, 식사 후 역류·설사·구토·복부 통증·어지럼증·덤핑증후군(위 내용물이 소장으로 급격히 이동하며 발생하는 증상) 등 소화기계 증상이 나타날 수 있다. 이런 부작용을 줄이려면 식사량을 조절하고, 천천히먹는 등 올바른 식습관을 유지해야 한다. 또한 철분, 비타민B1, 비타민D 등 특정 영양소의 흡수가 제한될 수 있으므로 영양사와 함께 식이요법 관리와 주기적인 점검과 영양 보충이 필요하다.
고도비만을 방치하거나 특히 비만으로 인한 합병증이 동반된 경우 이를 그대로 두면 수술로 인한 위험보다 훨씬 더 큰 건강 위험이 따를 수 있다. 따라서 비만 수술은 위험과 이익을 충분히 고려해, 의료진과 충분히 상담한 뒤 신중하게 결정하는 것이 중요하다.
